Por que o leite materno tem substâncias que os bebês não digerem?

As bactérias do intestino ativam a microglia (células imunológicas do cérebro, mostradas em verde), mostrando uma estreita conexão entre Parkinson e as bactérias intestinais.
[Imagem: S. Mazmanian Lab/Caltech]

Alimento para todos

O ser humano nasce, em média, com 3,5 kg e 45 cm de comprimento. Nas primeiras semanas de vida crescemos muito rápido: quase um centímetro por semana. E o único alimento que ingerimos para sustentar esse impressionante ritmo é o leite materno, que contém tudo que é necessário para o desenvolvimento de um bebê.

Por isso, pode parecer estranho que um dos principais ingredientes do leite materno não possa ser digerido por humanos.

"O leite materno é repleto de água, proteínas, gordura, açúcar... Mas o surpreendente é que tenha uma enorme quantidade de oligossacarídeos complexos, que são totalmente indigestos para bebês," destaca o professor Bruce German, da Universidade da Califórnia em Davis (EUA).

Há mais de meio século já se sabe que essas moléculas complexas de açúcar não são absorvidas pelo intestino e não têm nenhum benefício nutritivo, mas ninguém sabia explicar sua presença no leite materno. German e sua equipe se dedicaram a resolver esse enigma, e descobriram por que as mães produzem grandes quantidades dessas moléculas.

"Nossa hipótese era que, se essas moléculas não alimentavam o bebê, deviam alimentar outra coisa: bactérias," conta ele.

Bactéria amiga

Coube ao microbiólogo David Mills avaliar a conexão entre os oligossacaerídeos do leite humano e as bactérias: "Ele testou bactérias até encontrar uma que crescia com essas moléculas," explica German.

A bifidobacterium infantis é a única que pode se alimentar dos oligossacarídeos do leite humano. Assim, os cientistas deduziram que as moléculas indigestas estão presentes nele para que essas bactérias possam crescer e florescer.

Um bebê vive em um ambiente estéril e protegido até o nascimento, quando começa a adquirir bactérias do seu entorno. O intestino delgado é particularmente suscetível a bactérias infecciosas patogênicas.

Assim, como essa bactéria floresce nos oligossacarídeos, o intestino delgado se enche de bifidobacterium infantis, cobre o intestino do bebê e impede que qualquer patógeno cresça. Ou seja, as mães literalmente recrutam outra forma de vida para cuidar de seus bebês após o parto.

Microbioma

Há uma comunidade diversa de micróbios que vivem em cada um de nós: é o nosso microbioma. À medida que crescemos, ele cresce com a gente: a comida que ingerimos, os lugares que visitamos, as pessoas com quem interagimos, cada nova experiência modifica esse bioma. É algo tão individual quanto nossas digitais.

Temos milhares de espécies de bactérias vivendo em nossa pele, por exemplo. Em cada centímetro quadrado, pode haver 1 milhão de bactérias ou mais. Um estudo identificou mais de 1 mil espécies que até então eram desconhecidas simplesmente a partir de amostras do umbigo.

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Esses bilhões de bactérias com que convivemos não são parasitas. Há pesquisas que mostram que um desequilíbrio nas bactérias intestinais pode ter um enorme impacto no funcionamento dos nossos corpos. A obesidade, a pressão arterial e doenças cardíacas já foram vinculadas a microbiomas deficientes. É possível ainda que afetem nosso estado de ânimo, causando depressão.

Por isso, é essencial que cada pessoa tenha um bioma de bactérias saudável - desde o berço.

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