Descobertas as características epigenéticas que definem o câncer

Ilustração das características epigenéticas que definem o câncer humano.
[Imagem: Manel Esteller et al. - 10.1158/2159-8290.CD-24-0296]

Marcas registradas do câncer

O câncer é uma patologia complexa que envolve múltiplas alterações celulares e moleculares que desencadeiam sua origem e progressão - praticamente cada tipo de câncer é uma doença diferente.

Na última década, os cientistas tentaram simplificar o problema compilando uma estrutura comum para organizar os esforços de pesquisa. O principal resultado desse esforço foi a definição das "14 Marcas Registradas do Câncer", um conjunto comum de anormalidades que são comuns a todos os tumores. Entre essas Marcas estão a geração de metástases, o crescimento exacerbado das células e a incapacidade das células transformadas de passar pelo processo de morte natural, chamada apoptose.

A crença inicial dos cientistas era que essas propriedades seriam em grande parte devidas a causas genéticas (ou seja, mutações), mas a genética não consegue explicar completamente a natureza mutável e evolutiva dos tumores humanos, e nem sua capacidade de adquirir resistência rápida às terapias.

Assim, tinha que haver outros mecanismos envolvidos no câncer, e isso levou o foco das atenções diretamente para o controle epigenético da informação genética - em vez de estudar os genes diretamente, a epigenética investiga como nossos genes são ativados e desativados para permitir que um conjunto de instruções genéticas crie centenas de tipos de células diferentes em nosso corpo.

Agora esses esforços começaram a dar resultados.

Hereditariedade sem DNA: Herança epigenética é demonstrada ao longo de gerações.
[Imagem: Laura Gaydos]

Marcas epigenéticas do câncer

Seguindo a linha do trabalho no qual se inspiraram, Manel Esteller e seus colegas da Universidade de Barcelona (Espanha) publicaram um artigo intitulado as "As Marcas Epigenéticas do Câncer".

A equipe descreve as propriedades epigenéticas que permitem a definição dos tumores e lhes conferem a capacidade de se adaptar e sobreviver em um microambiente hostil, prevenindo a morte das células cancerígenas.

As seis características epigenéticas das células mutadas no câncer são:

1. a perda de atividade dos genes anticâncer devido à metilação excessiva do DNA;
2. a reativação epigenética de sequências virais antigas integradas ao nosso genoma;
3. uma distorção das modificações das proteínas histonas que controlam a expressão genética;
4. a remodelação da estrutura tridimensional do núcleo da célula;
5. uma instabilidade epigenética que permite que o câncer evolua;
6. uma relação de "amor e ódio" com as alterações genéticas do câncer, onde ambos os tipos de lesões se comunicam e se intensificam.

"Após mais de 25 anos estudando modificações químicas do DNA e suas proteínas reguladoras, agora temos uma visão mais clara das alterações epigenéticas que a maioria dos tumores humanos compartilha," disse o Dr. Esteller. "É importante reconhecer que essas regras não são fixas, e descobertas futuras usando tecnologias disruptivas, como análise de células individuais e inteligência artificial, podem fornecer regras adicionais que definem as características epigenéticas do câncer."