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Pesquisadores acabam de revelar a estrutura molecular de uma proteína essencial para o vírus zika. A proteína está envolvida na reprodução do vírus e na sua interação com o sistema imunológico do hospedeiro.

A elucidação do papel da proteína NS1 nas infecções do vírus zika expande a compreensão sobre a família flavivírus, que inclui doenças como a dengue, vírus do Oeste do Nilo e febre amarela.

"Ter a estrutura de todo o comprimento da proteína NS1 fornece novas informações que podem ajudar a guiar o projeto de uma potencial vacina ou drogas antivirais," disse Janet Smith, da Universidade de Michigan, nos EUA.

"Os pesquisadores ainda estão trabalhando para compreender precisamente como o zika e outros flavivírus interagem com o sistema imunológico de uma pessoa infectada. Ter esses detalhes do nível atômico podem ajudar os cientistas a fazerem melhores perguntas e a projetarem experimentos mais significativos, enquanto nós continuamos a aprender novas informações," acrescentou.

Apesar da semelhança com outros vírus da mesma família, o estudo revelou que a estrutura NS1 do vírus zika tem algumas diferenças importantes.

Elucidade estrutura-chave das proteínas do vírus Zika

A proteína NS1 é produzida pelo flavivírus, como o zika, e liberada na corrente sanguínea dos doentes infectados, onde ela interage com o sistema imunitário do paciente.
[Imagem: Brown/Akey/Nature Structural & Molecular Biology]

A nova estrutura 3-D, que foi obtida através de cristalografia de raios X e microscopia eletrônica, revelou que a superfície externa da proteína NS1 tem propriedades de carga elétrica substancialmente diferentes dos outros flavivírus, indicando que podem interagir de forma diferente com os membros do sistema imunológico de uma pessoa infectada.

"Isto é muito importante, pois indica uma interação com a membrana celular do hospedeiro e um possível mecanismo pelo qual a NS1 realiza suas várias funções," disse o coautor do estudo, Richard Kuhn, da Universidade Purdue.

A proteína NS1 (proteína não-estrutural 1) desempenha vários papéis em infecções virais. No interior das células infectadas, ela é essencial para fazer novas cópias do vírus e infectar células adicionais. Células infectadas também escondem pacotes de NS1 na corrente sanguínea do paciente, onde os níveis mais elevados têm sido associados com doenças mais graves.

A proteína, que tem a forma de uma cruz, tem duas superfícies distintas. A superfície interna é "gordurosa" e acredita-se que interaja com as membranas celulares, enquanto a superfície externa, uma vez escondida no sangue, pode interagir com o sistema imunológico do paciente.

Mesmo sem o vírus estar presente, a versão escondida de algumas proteínas NS1 podem criar hemorragias vasculares, como são vistas em infecções graves da dengue.

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Elucidada estrutura-chave das proteínas do vírus Zika